正常人气道也有生理的分泌物，量通常是10-100ml/d。在部分病理情况下，会出现痰量增加、痰液性状变化。对于呼吸道感染的病人，尤其关注痰量的变化及性状。
性状改变会反应感染的病原体，如铁锈色痰常是肺炎链球菌感染，黄绿色脓痰是铜绿假单胞菌感染，砖红色胶冻样痰是肺炎克雷伯杆菌感染，臭鸡蛋味痰是厌氧菌的感染，白色黏稠拉丝状的痰是真菌感染。
对于急性呼吸道感染的病人，一定要关注咳嗽和咳痰的情况。痰量代表感染的轻重，如果经过抗感染治疗，痰量明显减少，说明抗感染治疗有效。
患者经常会留痰培养，看下呼吸道感染的病原体种类，筛选出敏感的药物。留痰时一定要彻底漱口，如果痰较多，第一口痰可以弃去，留深部的痰，对感染的判断才有意义，减少口咽部的污染。